LAS PREGUNTAS QUE EL SISTEMA NUNCA TIENE EL VALOR DE HACERSE (1): EL CASO PATRICIA STALLINGS

Fue condenada por asesinar a su bebé con anticongelante y sentenciada a cadena perpetua. Luego, mientras estaba encarcelada, dio a luz de nuevo. Y el segundo hijo presentó exactamente los mismos síntomas.

En julio de 1989, Patricia Stallings creía que estaba viviendo la vida que siempre había deseado. Una casa nueva con vistas a un lago cerca de St. Louis. Un esposo amoroso. Y un hijo de tres meses llamado Ryan.

En cuestión de días, todo se derrumbó.

Ryan comenzó a vomitar. Luego se volvió letárgico. Su respiración se dificultó. Patricia lo llevó de urgencia al Hospital Infantil Cardinal Glennon. Los médicos le hicieron pruebas y llegaron a una conclusión aterradora. La sangre de Ryan presentaba altos niveles de etilenglicol. Anticongelante.

El hospital puso al bebé bajo custodia protectora de inmediato. La policía separó a Patricia y a su esposo, David, y los interrogaron como sospechosos. Los investigadores plantearon la situación como algo simple y brutal. Alguien había envenenado al niño. Y solo dos personas tenían acceso a él.

Patricia insistió en que no tenía ni idea de cómo el anticongelante pudo haber entrado en el cuerpo de su hijo. Lo amaba. No había hecho nada para dañarlo.

Unas semanas después, las autoridades permitieron a Patricia una breve visita supervisada. Cuatro días después de esa visita, Ryan volvió a enfermar gravemente. Los técnicos de laboratorio afirmaron haber encontrado anticongelante en el biberón utilizado durante la visita.

Eso lo confirmó todo.

Patricia fue arrestada y acusada de intento de asesinato. Dos días después, Ryan murió. El cargo se elevó a asesinato en primer grado. Los fiscales anunciaron que solicitarían la pena de muerte.

Mientras Patricia estaba en la cárcel, llorando la muerte de su hijo, se dio cuenta de algo más. Estaba embarazada.

En febrero de 1990, aún a la espera del juicio por la muerte de su primer hijo, Patricia dio a luz a un segundo hijo. Inmediatamente fue puesto en un hogar de acogida. No se le permitió verlo. Las autoridades creían que era un peligro.

En 1991, Patricia fue a juicio. El caso de la fiscalía se basó en informes de laboratorio, testimonios de expertos y la cronología de los hechos. Etilenglicol en la sangre. Anticongelante en la casa. La enfermedad después de su visita.

Fue declarada culpable. Sentenciada a cadena perpetua sin posibilidad de libertad condicional.

Entonces sucedió lo imposible.

Un mes después del nacimiento de su segundo hijo, este comenzó a mostrar síntomas. Vómitos. Letargo. Dificultad para respirar. El mismo patrón que había precedido a la muerte de Ryan. Los médicos llevaron al bebé de urgencia al hospital. Se le realizaron nuevas pruebas. Esta vez, alguien investigó más a fondo.

El diagnóstico fue acidemia metilmalónica, o MMA. Un trastorno genético poco común que afecta la forma en que el cuerpo procesa ciertas proteínas y grasas. Provoca la acumulación de compuestos tóxicos en la sangre.

Uno de esos compuestos, el ácido propiónico, es químicamente lo suficientemente similar al etilenglicol como para que las pruebas de laboratorio estándar puedan confundirlos.

El segundo bebé nunca había estado en contacto con Patricia. Sin embargo, presentaba los mismos supuestos marcadores de envenenamiento.

Eso debería haber puesto fin al caso.

Pero no fue así.

El juez del juicio se negó a admitir el nuevo diagnóstico como prueba. Los fiscales argumentaron que era irrelevante. Patricia permaneció en prisión.

El punto de inflexión llegó de un lugar inesperado.

En 1991, el caso apareció en el programa Misterios sin resolver. Un bioquímico llamado William Sly vio el episodio por casualidad. La explicación científica no le convenció.

Solicitó muestras de sangre conservadas de Ryan.

Las pruebas avanzadas revelaron la verdad. Ryan había muerto de MMA, no por envenenamiento con anticongelante. Cuando los científicos recrearon el método de laboratorio original, descubrieron que el ácido propiónico producía una señal que los observadores descuidados podían confundir fácilmente con etilenglicol.

Los laboratorios habían visto lo que esperaban ver.

Una revisión posterior reveló que los cristales de oxalato de calcio citados como prueba de envenenamiento con anticongelante en realidad fueron causados por el tratamiento con etanol que recibió Ryan después de que los médicos supusieran erróneamente que se trataba de un envenenamiento.

El tratamiento había empeorado su estado.

Cuando se mostraron los nuevos hallazgos a los fiscales, cambiaron de opinión. Se retiraron los cargos. Patricia Stallings fue puesta en libertad en 1991, después de casi dos años en prisión.

Su hijo sobreviviente fue devuelto a su cuidado. Con el tratamiento adecuado, su pronóstico era esperanzador.

El caso se convirtió en una advertencia que se enseña tanto en facultades de derecho como de medicina. Una lección sobre el sesgo de confirmación. Sobre el exceso de confianza. Sobre cómo las enfermedades raras pueden enmascararse como crímenes. Sobre cómo la ciencia, cuando se malinterpreta, puede destruir vidas.

Patricia recibió posteriormente indemnizaciones económicas. Nada pudo reparar lo perdido.

Ryan murió de una afección genética para la que nadie pensó en hacerle pruebas. Su madre casi pierde la vida a manos de un sistema de justicia que confundió la certeza subjetiva con la verdad.

La diferencia entre la culpabilidad y la inocencia se redujo a una pregunta que nadie se hizo a tiempo:

¿Y si nos equivocamos?

(Visto en la Red)